清朝以来，人们把漠南(蒙古高原大沙漠以南)先后归附它的察哈尔、科尔沁、土默特、鄂尔多斯等24部蒙古族，称为内蒙古，把漠北(蒙古高原大沙漠以北)向它朝贡的车臣汗、上谢图汗、札萨克图汗3部蒙古族，称为外蒙古。从此，“内蒙古”这个叫法就出现了。久而久之，“内蒙古”就变成了地区的称谓，专指漠南蒙古族居住的这片土地。清政府为了加强对蒙古族的统治，把内蒙古、外蒙古都分成若干单位，这种单位就叫旗。
为什么叫“旗”呢？这得从女真族说起。女真族在氏族制时期，只要出猎，不管有多少人，都要按氏族而行，每10人为一单位，各出一支箭，以一人为头目。这种组织满语称“牛录”。从努尔哈赤开始，建立了奴隶制国家，把这种世代相传的狩猎组织，改编为统辖300人的最基本的行政单位和军事单位。后来，他又在牛录的基础上设立了满语叫“固山”的更大的单位。1601年，他正式设立了4个固山，作为牛录之上的常设机构。1615年，他又设立成8个固山。古牛录编为1甲喇，5甲喇为1固山。8个固山约有6万人。8个固山各有不同的旗帜颜色，即正黄、正红、正蓝、正白、镶黄、镶红、镶蓝、镶白8种。因为有旗帜，所以汉语把固山译为“旗”。我们常说的“满州八旗兵”，即源于此。后来清朝把最初归附它的蒙古族也编成了8个旗，叫“蒙古八旗兵”，旗色也是上述8种。这里说的“满州八旗”和“蒙古八旗”，主要是军事单位，它们是为适应战争的需要而设立的。
那么，“盟”又是怎么回事呢？盟是由会盟而来。清政府为了巩固其统治，规定邻近的若干旗，每3年举行一次会盟(也有1年举行一次的)。会盟地址由清政府指定，通常是便于各旗俯的适中地点。一经指定，这个地方就成为盟的名称了。清政府曾把内蒙古分为49个旗，6个盟。比如当时的科尔沁旗、扎赉特旗、杜尔伯特旗等10旗，在科尔沁右翼中旗境内会盟，称哲里木盟。喀喇沁旗3旗，土默特2旗共5旗，在土默特右翼旗境内会盟，称卓索图盟，等等。每个盟设盟长一人，副盟长若干人。盟长的主要任务是充当会盟的召集人，不直接干预各旗内部的事务，也无权自行发布命令。清朝时，蒙古地区旗、盟的具体名称，其范围的大小，以及管事的多少，都有过不少的变化。
我们今天仍然延用“旗”、“盟”这样的称谓，但它们的内容已有本质的不同。今天的旗是相当于县一级的行政区划单位，而盟则相当于地区一级行政区划单位。地区以前叫专区，一个盟一般包括若干个旗的范围，盟设有行政公署，行政公署是省、自治区政府的派出机关。
